Hard fork vs soft fork, en wat elk met een miner doet

Wat is een fork?

Een fork is een wijziging van de regels van een blockchain, niets dramatischers dan dat. Een blockchain is een set regels waarvan iedereen dezelfde kopie draait. Het woord klinkt als een crisis, maar de meeste forks zijn routineonderhoud dat alleen de ontwikkelaars merken.

Eén vraag onderscheidt de twee soorten, en elk ander verschil volgt daaruit. Accepteert software die niet is bijgewerkt nog blokken die volgens de nieuwe regels zijn gemaakt?

• Hard fork: nee. Oude software weigert de nieuwe blokken.
• Soft fork: ja. Oude software accepteert ze nog steeds.

Hard fork: de regels worden ruimer, oude software weigert

Een hard fork staat iets toe wat de oude regels niet toestonden. Dat kan een groter blok zijn, een nieuw soort transactie of een ander beloningsschema. Software met de oude regels ziet die blokken iets verbodens doen en weigert ze als ongeldig.

Een hard fork is dus niet achterwaarts compatibel, en iedereen moet tegelijk mee. Werkt iedereen bij, dan is er één chain en gaat de wijziging gewoon in.

Werkt een betekenisvolle groep niet bij, dan zijn er vanaf dat blok twee chains. Elk is geldig volgens haar eigen regels, en elk negeert de andere.

Soft fork: de regels worden strenger, oude software gaat akkoord

Een soft fork verbiedt iets wat de oude regels toestonden. De nieuwe blokken zijn een deelverzameling van wat al geldig was. Oude software controleert ze dus, vindt niets om bezwaar tegen te maken en accepteert ze. Niemand wordt van de chain gedwongen omdat hij niet bijwerkt.

Het addertje zit aan de andere kant. Een miner met oude software kan een blok maken dat past binnen de oude regels maar de nieuwe, strengere regels breekt. De bijgewerkte meerderheid weigert het. Het blok is niet alleen te laat: het wordt weggegooid, samen met al het werk dat erin is gestoken.

Daarom wordt een soft fork meestal pas actief als een grote meerderheid van de hashrate aangeeft klaar te zijn. Hashrate is de totale miningkracht op het netwerk. De upgrade wordt zo getimed dat de achtergebleven minderheid klein is, het snel merkt en overstapt.

Wat betekent een splitsing van de chain voor mijn uitbetalingen?

Als een chain echt splitst, tellen twee dingen voor een miner zwaarder dan de redenen voor de splitsing.

Ten eerste verdeelt de hashrate zich over de takken. Beide zijn dan minder veilig dan de ene chain was. Beide krijgen ook tragere blokken tot de moeilijkheid zich aanpast.

Die aanpassing kost tijd. Intussen kan een tak met een klein deel van de hashrate heel traag blokken maken.

Ten tweede bestaan uw coins op beide takken, omdat ze de geschiedenis tot aan de splitsing delen. Of de tweede tak iets waard is, is een marktvraag, en vaak is het antwoord heel weinig.

Exchanges zijn rond een fork meestal voorzichtig met stortingen. Houd daar rekening mee als u van plan was te verkopen.

Levert elke fork een nieuwe coin op?

Nee. De meeste forks veranderen één chain en laten één chain over. De bekende uitzonderingen zijn forks waarbij een groep de oude regels bewust in leven hield als aparte coin. Meerdere bekende coins zijn uit zulke splitsingen ontstaan.

Een geplande netwerkupgrade die iedereen overneemt, is technisch een hard fork. Toch levert die helemaal geen nieuwe coin op. De upgrade is het doel, en de fork is alleen het mechanisme.

Alleen een fork waarbij twee groepen allebei blijven doorbouwen, laat twee coins achter.

Wat moet een miner doen?

U hoeft het debat niet te volgen. U moet de software draaien die de chain waarop u wordt uitbetaald draait. U moet ook weten wanneer dat verandert.

• Volg het eigen aankondigingskanaal van de coin voor de activatiehoogtes. Een fork gaat in op een aangekondigde blokhoogte, niet op een aangekondigd tijdstip, dus noteer dat getal.
• Mint u op een pool, dan draait de pool de node en regelt hij de upgrade. Normaal merkt uw miner er niets van, omdat de pool u werk stuurt en u zelf geen blokken valideert.
• Mint u solo op uw eigen node, dan is die node bijwerken uw taak. Werkt u te laat bij, dan mint u een chain die niemand accepteert.
• Reken er rond een omstreden fork op dat uw verdienschatting een tijdje niet klopt. Moeilijkheid, prijs en de chain die de pool volgt, kunnen allemaal in dezelfde week verschuiven.